Les biocarburants oléagineux

Ce sont les combustibles obtenus à partir de cultures oléagineuses (littéralement , une plante oléagineuse est une plante qui peut fournir de l'huile). On va les trouver sous 2 formes :

•   L’huile végétale brute (ou HVB), extraite par un simple pressage à froid (écrasement) ou par voie chimique ou une combinaison des deux méthodes. L’utilisation d’un solvant organique permet d’atteindre un niveau d’extraction de 99 % mais à un coût plus élevé. Ces huiles peuvent être utilisées pures, à condition d'opérer des modifications mineures sur le moteur afin de réchauffer le carburant. En effet, la température de solidification élevée des huiles végétales brute ainsi que leur grande viscosité peuvent poser quelques problèmes. Cependant, on peut aussi utiliser les huiles végétales comme carburant sans avoir à modifier le moteur en les mélange ant avec du gazole ordinaire à des proportions de 30% d'huiles et 70% de gazole, et ce sur tous les véhicules. Dans certains cas, il est possible d'aller jusqu'à 50% d'huiles végétales et 50% de gazole. Il n'y a aucun réglage à effectuer, la consommation reste la même ainsi que les performances. Seule contrainte, il est préférable d'utiliser sa voiture tous les jours pour que le mélange puisse rester homogène.

• L’ester méthylique d’huile végétale (EMHV), obtenu par une réaction de transestérification, en faisant réagir les triglycérides de l’huile végétale avec du méthanol (voir expérience n°1). L'EMHV est rarement utilisé pur, mais souvent par incorporation au diesel dans des proportions de 5 à 30%, pour donner ce que l'on appelle du diester. Ce mélange est nécéssaire car l’EMHV est susceptible de figer dans des situations de basses températures ; mélangé à du diesel, ce phénomène est atténué. Ce mélange a pour nom le B--, où -- est le pourcentage d’EMHV dans le carburant.

De nombreuses espèces végétales sont oléifères comme le palmier à huile, le tournesol, le colza, le jatropha ou le ricin. Les rendements à l'hectare varient d'une espèce à l'autre. En principe, toutes les huiles peuvent être utilisées, cependant, certaines sont privilégiées à d'autres :

• L'huile de colza : à ce jour, c'est l'huile végétale brute la plus intéressante en ce qui concerne l'utilisation en tant que biocarburant. En effet, elle est facilement utilisable du fait de sa pauvreté en acides gras saturés. De plus, son faible coût ne fait que rendre l'huile de colza plus intéressante.

• L'huile de tournesol : cette huile très légère est très utilisée comme biocarburant ; en effet, il s'agit de l'huile végétale la plus intéressante sur le plan de l'écobilan. Cependant, elle a la particularité de contenir plus de gomme que l'huile de colza, ce qui joue en sa défaveur ; en effet, cela aura pour effet de boucher plus rapidement les conduits d'alimentation en carburant.

• L'huile d'arachide : les avantages de l'huile d'arachide sont sa polyvalence et surtout le fait qu'elle ne nécessite pas de raffinage pour pouvoir être cuite sans risque cancérigène ; cependant, cette huile se figeant à une température de 13°C, son utilisation en tant que biocarburant s'annonce très difficile.

• Jatropha curcas, un arbuste qui pousse en zone aride et qui produit en moyenne 1892 litres d'huile par hectare et par an, est également une plante très prometteuse. Sa culture (réalisée de manière éco-responsable) permet en particulier de lutter contre la désertification (photos ci-contre). À l'occasion du Biofuel Summit 2007 qui s'est tenu à Madrid, le spécialiste néerlandais Winfried Rijssenbeek (RR Energy) a fait la promotion des qualités de cette euphorbiacée : "Cette plante, qui produit des graines oléagineuses, est une alternative intéressante aux palmiers à huile et au soja pour le sud. En premier lieu parce qu'elle n'est pas comestible et donc n'entre pas en concurrence avec le secteur alimentaire. Autre avantage, Jatropha curcas peut être cultivé sur des sols difficiles, impropres aux autres cultures et permet de lutter contre la désertification"

• Pongamia pinnata (ou Karanj) est un arbre à croissance rapide, fixateur d'azote, très résistant à la sécheresse, qui pousse en plein soleil, sur des sols difficiles, même sur des sols salés, et producteur d'huile. L'Inde encourage actuellement fortement la plantation de cet arbre dans les zones impropres aux cultures traditionnelles. Les rendements moyens sont de 1700 litres par hectare et par an, ce qui est excellent.

Toutefois, c'est probablement à partir des cultures de microalgues, 30 à 100 fois plus efficaces que les oléagineux terrestres, que des agrocarburants pourront être produits avec les meilleurs rendements, rendant ainsi envisageable une production de masse sans déforestation massive ni concurrence avec les cultures alimentaires. Certaines algues sont dotées d'une richesse en huile pouvant aller jusqu'à 50% de leur masse. De plus, leur croissance est très rapide : une récolte complète peut être effectuée en quelques jours seulement. Pour obtenir un rendement optimal en huile, la croissance des microalgues doit s'effectuer avec une concentration en CO₂ d'environ 13%. Ceci est possible à un coût très faible grâce à un couplage avec une source de CO₂, par exemple une centrale thermique au charbon, au gaz naturel, au biogaz, ou à une unité de fermentation alcoolique, ou encore une cimenterie.

Les plus gros producteurs de biodiesel sont les Etats-Unis, l’Allemagne et la France. Le bilan énergétique ainsi que le bilan carbone sont en général meilleurs quand on adapte le moteur à l'huile végétale pure (moteur Elsbett par exemple) plutôt que lorsqu'on adapte l'huile végétale (transformation chimique en diesel, processus lourd) à des moteurs conçus pour fonctionner avec des dérivés du pétrole.